De tomaat heeft zijn oorsprong in Zuid-Amerika, in het gebied rond de Andes. Dat is in het huidige Peru, Bolivia, Noord Chili en Ecuador.

Daar werden de tomaten gekweekt door de plaatselijke bewoners zoals de Inca’s en Azteken. De tomaten waren toen niet groter dan kersen. Langzaam verspreidde de tomaat zich over Zuid-Amerika en toen de Spanjaarden Mexico rond 1519 veroverden, ontdekten ze ook de tomaat. Het waren de Spanjaarden die de tomaat naar Europa brachten.

De eerste tomaten die in Europa kwamen waren klein en geel van kleur. Ze werden Peruaanse appels of gouden appels genoemd. Het Italiaanse woord voor tomaat, pomodoro, is een verbastering van het woord pomod’oro, wat letterlijk vertaald gouden appel betekent. Het Engelse woord tomato, het Duitse woord Tomate en het Nederlandse woord tomaat zijn een verbastering van tomatl, wat het Azteekse woord is voor deze vrucht.